Pasar Kerja Lagi Paling Ketat yang Pernah Saya Liat — Ini Kelihatannya dari Sisi Freelancer

Headline tahun ini udah cukup konsisten sampai berhenti berasa kayak noise: lowongan software engineering ada di titik terendah dalam beberapa tahun terakhir, hiring entry-level yang paling kena, dan banyak orang di internet berantem soal berapa persen dari itu gara-gara AI ngegantiin kerjaan junior versus hiring freeze umum yang emang bakal kejadian juga. Saya nggak punya opini kuat soal debat makro-nya — saya nggak punya data buat jadi wasit, dan saya curiga sama siapapun yang ngaku yakin dari sisi manapun. Yang saya punya itu pandangan dekat soal gimana squeeze ini beneran kelihatan dari sisi freelance, karena itu ngubah bentuk inbox saya dengan cara yang nggak saya duga.

Perubahan yang keliatan jelas: inbound lebih banyak, tapi campurannya lebih jelek. Saya dapet cold inquiry lebih banyak dibanding setahun lalu, yang kedengeran kayak kabar bagus, dan sebagiannya emang bagus. Tapi porsi yang jauh lebih gede dari inbound itu sekarang perusahaan yang baru aja PHK sebagian tim in-house-nya dan lagi coba nutup kerjaannya lewat freelancer dengan biaya jauh lebih murah dari headcount — bukan karena mereka nemuin kelebihan dari flexible staffing, tapi karena hiring freeze dari finance bikin posisi full-time nggak mungkin sementara kerjaannya sendiri nggak ilang. Itu klien yang beda banget buat dikerjain dibanding orang yang emang milih hire freelancer. Scope-nya biasanya lebih kabur, timeline-nya biasanya “ini kita butuh dari kemarin karena orang yang megang ini udah kita lepas,” dan obrolan budget-nya lebih susah karena mereka udah harus justify pengeluaran ke orang di atas yang mikir biaya freelance harusnya lebih murah dari gaji, bukan sebanding plus overhead-nya.

Perubahan yang kurang keliatan: obrolan pricing saya sendiri jadi lebih susah, bukan lebih gampang. Kamu mungkin ngira pasar kerja yang lebih ketat buat karyawan bakal dorong demand lebih banyak ke freelancer dan ngasih saya leverage lebih. Kenyataannya kebalikannya kejadian buat sebagian tahun ini — gelombang engineer yang baru kena PHK jadi freelancer sendiri, sebagian dari mereka quote rate yang sama sekali nggak ngitung overhead nggak dibayar dari beneran ngejalanin bisnis freelance (invoicing, jeda antar kontrak, tooling dan asuransi sendiri). Saya nggak nyalahin mereka; kalau saya baru aja kehilangan posisi, mungkin saya bakal ngelakuin hal yang sama biar tetep bisa bertahan. Tapi itu bikin beberapa calon klien dateng ke saya dengan angka di kepala mereka yang di-set sama orang yang undercharge karena kepepet, bukan sama apa yang beneran diperluin kerjaannya biar bagus. Saya jadi harus lebih eksplisit, lebih awal di percakapan, soal kenapa rate saya segitu, daripada asumsi pasar udah nge-set baseline bersama yang semua orang paham.

Di mana squeeze ini beneran nguntungin saya: apapun yang nyentuh integrasi AI. Ini satu area di mana demand-nya ngalahin suramnya headline. Perusahaan yang ngelepas engineer junior, hampir tanpa kecuali, adalah perusahaan yang sama yang sekarang lagi coba nempelin fitur AI atau workflow agent internal ke produk yang udah ada, dan kerjaan spesifik itu — nyambungin model ke codebase yang udah ada tanpa ngerusak bagian yang udah jalan — bukan hal yang gelombang PHK umum udah bikin pasarnya banjir orang yang bisa ngerjain dengan reliable. Saya dapet tiga kontrak tahun ini murni dari skill spesifik itu, yang mana saya nggak bakal dapet cuma dari label “React developer” atau “backend developer”. Itu bukan kebenaran universal buat semua freelancer, itu spesifik ke apa yang kebetulan saya bisa, tapi itu sinyal paling jelas yang saya liat: pasarnya nggak jelek merata, dia jelek buat kerjaan generalist yang nggak dibedain, dan fine-fine aja buat apapun yang cukup spesifik sampai nggak ada sepuluh freelancer lain yang bisa ngerjain juga.

Yang beneran saya ubah gara-gara ini, sehari-hari. Saya berhenti nerima inquiry pertama yang masuk apa adanya, sekarang saya nanya lebih dulu kenapa posisi atau proyeknya kebuka — “orang internal keluar” itu beda banget bacanya dari “kita abis PHK dan butuh orang buat nutup gap-nya dengan budget fixed,” dan saya price dan scope dua situasi itu beda meskipun kerjaan yang dideskripsiin sama persis. Saya juga berhenti asumsi budget yang disebutin klien itu nyerminin nilai kerjaannya; lebih dari sekali tahun ini angka awal klien jelas-jelas anchored dari gaji lama junior yang di-PHK dibagi dua belas, yang mana sama sekali bukan cara ngasih harga kerjaan kontrak, dan saya harus balikin percakapannya ke apa yang beneran diperluin sama deliverable-nya.

Bagian yang paling ngejutin saya: saya nolak kerjaan lebih banyak dari biasanya, bukan lebih dikit. Dengan pasar yang lebih ketat kamu bakal ngira freelancer bakal nerima semua yang masuk gara-gara mikir langka. Saya malah kebalikannya, kebanyakan karena klien-campuran-jelek yang saya sebut tadi itu proporsinya lebih banyak yang scope-nya kabur dan timeline-nya nggak realistis — persis proyek yang makan jam paling banyak dibanding bayarannya. Jadi lebih pemilih ini nggak nurunin income saya; malah ngelindungin, karena kontrak “pokoknya cover yang biasa dikerjain senior yang di-PHK” yang kabur itu selalu ngaret lewat budgetnya, setiap kali.

Posisi saya soal debat yang lebih gede: Menurut saya framing “AI ngegantiin engineer junior” dapet airtime kebanyakan dibanding penjelasan yang lebih membosankan, yaitu banyak perusahaan over-hire pas boom sebelumnya, sekarang lagi koreksi buat itu, dan pakai tooling AI sebagai alasan buat keputusan yang sebenarnya soal balance sheet. Dari tempat saya duduk, efek beneran ke bisnis saya bukan “demand engineer berkurang,” tapi “demand-nya sama atau malah lebih banyak, cuma distribusinya nggak rata” — skill yang spesifik dan sempit fine-fine aja, tenaga generalist yang nggak dibedain beneran ke-squeeze, dan banyak pasar freelance di antaranya sekarang di-price sama orang yang nggak milih jadi freelancer, cuma kedampar di situ abis PHK. Itu semua bukan cerita dramatis “AI ambil semua kerjaan” dari headline. Lebih ribet dan lebih spesifik dari itu, yang biasanya emang gitu kenyataannya kalau ditelusurin.